工業(yè)4.0最初概念是在2011年德國舉辦的工業(yè)設(shè)備展覽會“漢諾威工業(yè)博覽會2011”上被提出的。兩年后的“漢諾威工業(yè)博覽會2013”中發(fā)布了最終報告。

    工業(yè)4.0在德國被認(rèn)為是“第4次工業(yè)革命”。第1次發(fā)生在18世紀(jì)至19世紀(jì)，以蒸汽機(jī)的使用為標(biāo)志，實現(xiàn)生產(chǎn)過程機(jī)械化；第2次發(fā)生于19世紀(jì)后半期的電力應(yīng)用；第3次發(fā)生于20世紀(jì)后半期，以“可編程邏輯控制器（PLC）”為代表，實現(xiàn)生產(chǎn)工程的自動化。“工業(yè)4.0”被認(rèn)為是機(jī)械化（第1次），電力應(yīng)用（第2次），自動化（第3次）之后的第4次工業(yè)革命。

    工業(yè)4.0的關(guān)鍵技術(shù)是信息技術(shù)。具體而言，包括生產(chǎn)設(shè)備聯(lián)網(wǎng)實現(xiàn)自律協(xié)調(diào)作業(yè)的M2M，通過網(wǎng)絡(luò)獲取大數(shù)據(jù)的應(yīng)用，開發(fā)、銷售、ERP、PLM、SCM等業(yè)務(wù)管理系統(tǒng)與實際生產(chǎn)過程之間的協(xié)同。

    第3次工業(yè)革命的自動化，僅是將生產(chǎn)工程作為對象，對其進(jìn)行信息技術(shù)的應(yīng)用。工業(yè)4.0將信息技術(shù)的應(yīng)用對象大幅擴(kuò)大。由此，工廠將不斷進(jìn)化升級，工作組的最終報告中稱之為由物聯(lián)網(wǎng)與服務(wù)互聯(lián)網(wǎng)構(gòu)成的“智能工廠”。

    以往，通過信息技術(shù)實現(xiàn)的“智能化”可在智能手機(jī)、智能電表、智慧城市、智能電網(wǎng)等物品和服務(wù)中見到。工業(yè)4.0則是要實現(xiàn)工廠本身的智能化。除了工業(yè)4.0之外，美國通用電氣公司（GE）也提出過類似的概念“工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)”。